美国国家航空航天局(Nasa)的一艘火星车在火星上发现了一块布满斑点、布满静脉的岩石，其中的一些特征表明，它可能在数十亿年前曾存在过微生物。
这块箭头形状的岩石被命名为切亚瓦瀑布，是美国宇航局的毅力号漫游车在7月21日沿着内雷特瓦山谷的北部边缘行驶时发现的。内雷特瓦山谷是一个古老的河谷，由流入火星耶泽罗陨石坑的水雕刻而成。
该机构表示，对这块3英尺乘2英尺的岩石进行分析，发现了有机物质的迹象，令人着迷的表面斑点与地球上的微生物化石相似，并且有证据表明水曾经穿过岩石。
阅读更多加州理工学院(California Institute of Technology)的项目科学家肯·法利(Ken Farley)表示，切亚瓦瀑布是“毅力号”迄今为止研究过的最令人费解、最复杂、最具潜在重要性的岩石”，尽管该团队明确表示，这些特征可能是由非生物过程产生的。
法利说:“一方面，我们首次发现了令人信服的有机物质，独特的彩色斑点表明微生物可以作为能量来源的化学反应，以及明确的证据表明，生命所必需的水曾经穿过岩石。”
“另一方面，我们一直无法确定岩石是如何形成的，以及附近的岩石在多大程度上加热了切亚瓦瀑布，并促成了这些特征。”
在远古时代，火星是一个温暖湿润的星球。研究人员认为，如果生命曾经在那里进化，那么它的岩石中应该会留下有机物质和可能的化石残留物的痕迹。
毅力号的Sherloc仪器对切亚瓦瀑布岩石的扫描表明，它含有有机化合物。这种碳基分子被认为是生命的基石，但也可以通过非生物过程产生。
巨大的白色磷酸钙脉沿着岩石延伸。它们之间是带红色的物质，很可能是赤铁矿，这是一种氧化铁化合物，使火星呈现出生锈的颜色。仔细观察这些条纹，发现了几十个类似豹子斑点的小特征。每一个灰白色的斑点都被一个含有铁和磷酸盐的黑色环所包围。
澳大利亚昆士兰科技大学(Queensland University of Technology)的天体生物学家、该任务的成员大卫•弗兰纳里(David Flannery)称这些斑点是“一个巨大的惊喜”，因为在地球上，类似的特征“通常与微生物的化石记录有关”。
白点可以在岩石上通过化学反应形成，其中包括赤铁矿，产生铁和磷酸盐，以及微生物赖以生存的能量。虽然这些特征很有趣，但目前还没有发现真正的微生物化石。
研究人员迫切希望得到样本，以便进行更彻底的调查，但美国宇航局将火星岩石送回地球的计划遇到了困难。
该机构的火星样本返回任务超过预算110亿美元(85亿英镑)，并且严重推迟，在2040年之前没有带回岩石的希望。美国宇航局正在寻找能够以更低的成本更快地返回火星样本的公司。
“这就是火星样本返回的全部内容。我们以前从未在火星上看到过这样的东西，无论是在我们的火星陨石收集中，还是在火星科学实验室或其他着陆器上，”约翰·布里奇斯教授说，他是美国宇航局火星科学实验室在莱斯特大学的一名参与科学家。
布里奇斯说:“现实情况是，我们需要把这些样本带回地球，进行详细的电子显微镜和同位素分析，以检查它们是由古代微生物作用形成的，还是由非生物作用形成的。”
爱丁堡大学的天体生物学家查尔斯·科克尔教授说:“尽管这些特征并不能提供生命存在的明确证据，但它们确实证实了火星是一个充满活力的星球，拥有生命所需的所有成分，包括有机碳。”
“我们需要带回样本，或者在我看来，更好的是派人去看看我们是否看到了生命的迹象。”
英国开放大学的行星和空间科学家莫妮卡·格雷迪教授说:“这是一块看起来非常神奇的岩石。我一看就流口水。不同类型矿物的组合排列方式让我想起了在古代陆地岩石中发现的一些纹理，那里保存着穴居蠕虫的痕迹。显然，我并不是说火星上有穴居蠕虫，但我迫不及待地想看看毅力号在这部分探索中还发现了什么。”
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